Ícono

Un ícono o icono (del griego εκών, eikon, "imagen") es una imagen, cuadro o representación; es un signo o símbolo que sustituye al objeto mediante su significación, representación o por analogía, como en la semiótica; en el campo del cómputo un ícono es un símbolo en pantalla utilizado para representar un comando o un archivo; por extensión, el término ícono también es utilizado en la cultura popular, con el sentido general de símbolo - por ejemplo, un nombre, cara, cuadro e inclusive una persona que es reconocida por tener una significación, representar o encarnar ciertas cualidades. Este es también el uso en que se da en informática, un ícono es un pequeño gráfico que identifica y representa algún objeto (programa, documento, etc), usualmente con algún simbolismo gráfico para establecer una asociación.

Usabilidad relacionada con la utilización de iconos en nuestras páginas web.

Los iconos no son meros elementos decorativos, sino parte esencial de los mecanismos de interacción de cualquier interfaz que debe ser diseñados cuidadosamente. Aunque los iconos tienen limitaciones, su uso adecuado aporta grandes ventajas.

Ventajas de los iconos

Los iconos sustituyen a una unidad de significado (idea, concepto, acción…) que representada con texto ocuparía más espacio. La principal ventaja es que mediante iconos se pueden representar más unidades en un menor espacio. Por ello los iconos son de gran utilidad en interfaces en las que es muy importante obtener una funcionalidad máxima en el mínimo espacio y con la máxima rapidez, generalmente aplicaciones.

El significado de la mayoría de iconos debe ser aprendido, pero esto no es problema cuando el uso es muy frecuente y repetido o cuando exste una alta motivación extrínseca, razones de trabajo o estudios. Los iconos también son adecuados para interfaces donde es importante el aspecto visual y no tanto la operatividad. Cuando despertar la curiosidad del usuario forma parte integral del objetivo del sitio o cuando se desea que el usuario investigue y descubra por si mismo el funcionamiento de la interfaz, los iconos juegan un gran papel.

Iconos en la web

En la mayoría de webs no hay una frecuencia de uso tan alta y tan repetitiva como la de las aplicaciones, por tanto si deseamos utilizar iconos estos deben ser apoyados con textos que aclaren su significado. Los iconos son representaciones o metáforas y como todas las metáforas tienen una serie de limitaciones.

Limitaciones de los iconos

A pesar de la creencia común, los iconos no se reconocen más rápido que los textos. Incluso con experiencia de uso la velocidad de reconocimiento de iconos es la misma que la de textos. En las primeras experiencias los usuarios cometen significativamente más errores en el reconocimiento de iconos que en el de textos. Estos errores pueden ser críticos en una primera visita a un sitio web al que el usuario puede decidir no volver, pero menos importantes en aplicaciones donde el usuario tiene más motivación para el aprendizaje y el uso más repetitivo.

Los iconos son siempre subjetivos, están sujetos a la interpretación individual y subjetiva de cada persona a partir de su experiencia. Nunca son totalmente claros e inequívocos y existe riesgo de malentenderlos. Por esta razón no se recomienda usar iconos para operaciones críticas. Se basan en representaciones equivalentes del mundo físico o convenciones para explicar un concepto o idea, pero cuando un concepto no tiene equivalente, ¿cómo representarlo con iconos? Díficil escalabilidad. Los iconos no escalan adecuadamente con el crecimiento del sitio. Aunque es fácil representar una única idea simple con un icono, cuando se quieren representar muchas ideas, complejas o similares, los iconos no funcionan correctamente, sus significados se confunden y se hacen enigmáticos. Los iconos como representaciones son pura intuición, a veces funcionan perfectamente y a veces no, no siempre se puede confiar en ellos como método de interacción con el usuario. La accesibilidad de una página web para usuarios discapacitados psíquicos puede quedar limitada por el uso de iconos ya que éstos no son siempre comprensibles para estos usuarios.

Martín, C. Desarrollando iconos. Ejemplo real de fases de desarrollo de iconos y pruebas con usuarios. - Nielsen, J. Icon Usability. Otro ejemplo de desarrollo y test de iconos.
(http://www.desarrolloweb.com/articulos/1078.php)